En el contexto de la vía de ancho mixto, un tercer carril es un hilo adicional instalado junto a los dos carriles habituales. Dos de los tres hilos forman un ancho y otra pareja forma el segundo.
También se llama tercer carril al carril conductor de alimentación eléctrica y, en otro contexto, al elemento dentado de un ferrocarril de cremallera. Este artículo trata la vía de doble ancho.
Concepto y alcance
La incorporación de un tercer hilo permite que trenes con diferentes anchos de vía compartan una misma vía. Cada vehículo apoya sus ruedas sobre el carril común y sobre el hilo correspondiente a su ancho.
Esta configuración resulta especialmente útil donde duplicar la plataforma es difícil: accesos ferroviarios, terminales, puentes, túneles o tramos de enlace. En recorridos extensos, su implantación exige estudiar con detalle los aparatos de vía, el gálibo, la señalización, la electrificación y las condiciones de mantenimiento.
Cómo funciona una vía de tres hilos
En una combinación habitual de ancho ibérico —1.668 mm— y ancho estándar —1.435 mm—, ambos son lo bastante próximos para compartir uno de los carriles. El tercer hilo se sitúa en el interior del ancho mayor y forma, junto con el carril común, el ancho menor.
Esta disposición desplaza lateralmente el eje de una de las circulaciones. Por ello no basta con añadir un carril: hay que comprobar las distancias respecto de andenes, túneles, postes, puentes y demás elementos próximos a la vía.
Definir anchos
Se identifican los vehículos y las separaciones entre ruedas que deben admitirse.
Comprobar geometría
Se estudian curvas, gálibos, traviesas y posición del hilo adicional.
Diseñar aparatos
Los desvíos y cruzamientos se adaptan a las rutas de ambos anchos.
Integrar seguridad
Se coordinan detección, señalización, bloqueo y mantenimiento.
Limitaciones principales
Mayor complejidad de mantenimiento
La vía incorpora más sujeciones y zonas de contacto, y las cargas no se distribuyen igual sobre todos los carriles. La inspección debe considerar el desgaste particular de cada hilo y la utilización relativa de los dos anchos.
Desplazamiento del eje y gálibo
Como los trenes de cada ancho no circulan exactamente sobre el mismo eje, el contorno ocupado se desplaza lateralmente. Puede ser necesario adaptar gálibos en andenes, túneles, pasos superiores y puentes.
Rescate y acoplamiento
La excentricidad entre vehículos de distinto ancho puede dificultar el acoplamiento directo durante una incidencia. El procedimiento de auxilio debe prever material compatible o un vehículo intermedio apropiado.
Capacidad y velocidad
Las prestaciones dependen del trazado y, sobre todo, de sus aparatos de vía. No existe una limitación universal: cada instalación debe evaluarse de acuerdo con su geometría, señalización y régimen de explotación.
Desvíos y cambiadores de hilo
Los aparatos de vía de tres carriles reúnen más componentes que los de ancho único. En desvíos para velocidades medias o altas, la proximidad de los hilos puede causar interferencias entre ruedas, contracarriles y espadines.
Cuando la posición del tercer carril impide encaminar uno de los anchos hacia el lado requerido, se instala un cambiador de hilo. Este aparato traslada el carril común de un lado al otro sin modificar el ancho que sigue cada tren. Su diseño influye directamente en la velocidad autorizada para cada recorrido.
En terminales industriales o portuarias, donde la velocidad es reducida, pueden utilizarse configuraciones más compactas. En una línea de mayores prestaciones, los radios, las agujas y la continuidad de rodadura requieren soluciones más exigentes.
Señalización y seguridad
La infraestructura debe detectar y proteger correctamente las circulaciones de ambos anchos. Los circuitos de vía, contadores de ejes, balizas y enclavamientos se diseñan para reconocer todas las rutas compatibles y evitar movimientos contradictorios.
- La posición de desvíos y cambiadores debe quedar integrada en el enclavamiento.
- La detección de trenes ha de funcionar con cualquiera de los dos anchos.
- Las señales y sistemas de protección deben corresponder a la ruta realmente establecida.
- Los planes de mantenimiento deben contemplar el uso desigual de los tres hilos.
Las reglas concretas dependen de la red. La descripción de Ferropedia es divulgativa y no sustituye la documentación técnica ni los procedimientos operativos aplicables.
Cuatro hilos y otras soluciones
Vía estuchada
Cuando la diferencia entre anchos es grande, puede emplearse una vía de cuatro hilos. Los dos carriles del ancho menor quedan dentro de los del ancho mayor, de manera que ningún hilo es común. Esta solución requiere espacio suficiente entre carriles y aparatos específicos.
Sistema SINAV
El Sistema de Integración de Nuevo Ancho de Vía plantea añadir un ancho a una vía existente mediante elementos complementarios colocados entre las traviesas. Su viabilidad depende de la infraestructura de partida y de los requisitos del tramo.
Ejemplos de aplicación
Huesca–Tardienta
Tramo de referencia en España para explicar la convivencia de ancho estándar e ibérico sobre vía mixta. Véase la conexión Zaragoza–Huesca.
Entorno de Barcelona
Las líneas de mercancías entre Can Tunis, Castellbisbal y el nudo de Mollet han incluido tramos de ancho mixto.
Girona–Figueres
La línea Barcelona–Girona–Portbou contó con secciones preparadas para circulaciones de diferente ancho.
Instalaciones portuarias
El puerto de Barcelona ofrece ejemplos de vías con tres y cuatro hilos destinadas a diversos anchos ferroviarios.