Esta página trata del tercer carril que forma una vía de ancho mixto. No debe confundirse con el carril conductor empleado para alimentar trenes eléctricos; ese sistema se explica en alimentación eléctrica por tercer carril.
Al añadir un tercer carril, uno de los carriles exteriores es común a ambos anchos y cada ancho utiliza otro carril distinto. Así pueden circular vehículos con separaciones diferentes entre ruedas sin construir dos vías completas.
Vía mixta de dos anchos
La vía mixta resulta especialmente útil en accesos con espacio limitado, enlaces, terminales, puentes o túneles donde duplicar la plataforma sería difícil. Su empleo en recorridos extensos exige estudiar con detalle la explotación y cada elemento singular.
En una combinación de ancho ibérico —1.668 mm— y ancho estándar —1.435 mm—, la reducida diferencia entre ambos anchos condiciona de manera especial los desvíos. Las combinaciones con ancho métrico dejan más separación y admiten otras configuraciones.
Dos anchos comparten plataforma, traviesas y uno de los carriles.
Más componentes, inspección específica y aparatos de vía complejos.
Enlaces, terminales y corredores donde deben convivir redes incompatibles.
No existe una solución universal: depende de los anchos y de la explotación.
Aparatos de vía
Los aparatos de vía de tres carriles contienen más piezas que sus equivalentes de ancho único. Cruces, corazones, contracarriles, agujas y accionamientos deben guiar correctamente ruedas de dos geometrías distintas. Esto eleva la complejidad de diseño y mantenimiento.
Desvíos
Cuando los anchos son próximos, el espacio disponible puede impedir que ambos se desvíen libremente hacia cualquiera de los lados. El espadín necesario para una ruta puede interferir con la zona de rodadura de la otra.
En la combinación ibérico–estándar, el ancho ibérico suele poder desviarse hacia el lado donde está el tercer carril, mientras que el estándar lo hace hacia el opuesto. Esta asimetría complica los escapes, los apartaderos y determinadas conexiones en vía doble.
Idea clave
La vía mixta no es solo un carril añadido. Cada cambio de ruta debe ser compatible con ambos anchos, sus pestañas de rueda, la señalización y las condiciones de velocidad.
Cambiador de hilo
El cambiador de hilo, también llamado cambiador de lado, traslada el carril adicional de un lado de la vía al otro. El vehículo continúa por el mismo ancho, pero su carril común cambia dentro del dispositivo.
Este elemento permite preparar desvíos que, con el tercer carril siempre en el mismo lado, no serían posibles. A cambio, introduce una zona singular cuya velocidad admisible depende del diseño concreto y que debe integrarse en el mantenimiento y la protección de la ruta.
Vía doble, escapes y apartaderos
Una instalación de vía doble puede necesitar varios cambios de hilo para conectar las dos vías y construir apartaderos utilizables por ambos anchos. El trazado debe coordinar la posición del tercer carril con cada desvío y evitar itinerarios incompatibles.
Señalización y seguridad
La señalización debe reconocer trenes cuyo eje geométrico queda desplazado según el ancho empleado. El proyecto puede requerir adaptación de detectores, balizas, circuitos de vía o contadores de ejes, además de enclavamientos capaces de comprobar la posición de todos los componentes.
- Los cambiadores de lado quedan protegidos por señales y condiciones de itinerario.
- La detección de tren debe funcionar correctamente con las dos posiciones laterales de los ejes.
- Las balizas y otros equipos instalados entre carriles necesitan una disposición compatible con ambos anchos.
- La documentación de explotación debe distinguir las rutas y restricciones aplicables a cada material.
La configuración final depende de la infraestructura, el material rodante y la normativa técnica de cada red. Una descripción divulgativa no sustituye al proyecto ni a los procedimientos del gestor correspondiente.
Gálibo, cargas y rescate
Gálibo y eje de vía
Los dos anchos no comparten exactamente el mismo eje. Por ello, el contorno del vehículo se desplaza lateralmente según el ancho utilizado. En túneles, puentes, andenes y pasos superiores debe comprobarse el gálibo para las dos posiciones.
Distribución de cargas
Los trenes de cada ancho apoyan una rueda sobre un carril distinto. La alternancia de cargas puede producir desgaste desigual y obliga a controlar separadamente carriles, sujeciones y traviesas.
Rescate de vehículos
Si dos trenes de diferente ancho quedan descentrados entre sí, sus elementos de acoplamiento pueden no quedar alineados. Una operación de auxilio puede precisar un vehículo o acoplamiento intermedio, además de procedimientos específicos.
Ejemplos de aplicación
La fuente histórica documentaba diversos casos españoles. Sus configuraciones operativas han podido cambiar con posteriores obras, por lo que conviene comprobar su estado en documentación actualizada.
Enlace citado como ejemplo de convivencia entre ancho estándar e ibérico. Véase la conexión Zaragoza–Huesca.
Se documentaron tramos en la línea Castellbisbal/El Papiol–Mollet y en el ramal El Morrot–Can Tunis–Castellbisbal.
La línea convencional Barcelona–Portbou incluyó configuraciones mixtas para enlazar tráficos.
Las vías multiancho también aparecen en instalaciones industriales o portuarias donde se intercambia material de redes diferentes.
¿Vía de cuatro hilos?
Una vía de cuatro carriles puede mantener completamente independientes los dos anchos. Sin embargo, cuando las separaciones son próximas —como 1.668 y 1.435 mm— falta espacio para disponer correctamente carriles, sujeciones y aparatos de vía, sobre todo en curvas.
Si la diferencia es mayor, puede emplearse una vía estuchada: los dos carriles del ancho menor quedan dentro de los correspondientes al ancho mayor. Su viabilidad continúa dependiendo de la geometría y de los aparatos necesarios.
Fuentes y lectura relacionada
- Tercer carril: oportunidades y limitaciones, análisis conservado como lectura relacionada.
- Estudio histórico sobre transporte ferroviario de mercancías en Cataluña, publicado en junio de 2006.
- Categoría de infraestructura ferroviaria para consultar conceptos relacionados.